Gene Hackman, acteur américain iconique, est décédé le 17 février 2025 dans des circonstances encore floues. À l'annonce de son décès, le 26 février, une pluie d'hommages lui a été rendue. C'est complètement justifiée par son talent d'acteur, son charisme et sa filmographie, qui l'ont hissé au rang d'acteur de légende.
Gene Hackman (Eugene Allen Hackman de son vrai nom) est né le 30 janvier 1930 à San Bernardino (en Californie, aux États-Unis).
Après avoir grandi dans l'Illinois et avoir vu son père quitter le foyer familial à 13 ans, Gene Hackman décide de s'engager dans les Marines. Il a alors 16 ans et ment sur son âge. Il est envoyé en Asie et sa principale tâche est opérateur radio sur le terrain. Mais ayant un problème avec l'autorité, il revient à la vie civile au bout d'à peine 5 ans. C'est à ce moment-là qu'il se met à étudier le journalisme tout en faisant des petits jobs. Toutefois, il préfère apprendre l'art dramatique. Pour cela, il rejoint notamment Pasadena Playhouse, une école de théâtre où il rencontre Dustin Hoffman. À cette époque, les professeurs répètent à Hackman qu'il ne fera jamais carrière.
Pendant près de 10 ans, il enchaine les petits rôles au théâtre, au cinéma ("Le Maniaque à la mitraillette",...) et à la télévision ("Les Accusés", "Les Envahisseurs",...). C'est pendant cette période de galère qu'il rencontre Peter Falk et Robert Duvall, qui sont dans la même situation.
Après s'être fait repérer dans une pièce de théâtre et dans le film "Lilith", Arthur Penn lui confie son premier rôle important dans "Bonnie & Clyde" (en 1967), un film culte porté par Warren Beatty et Faye Dunaway. Ce film lui vaut sa première nomination aux Oscar et le propulse parmi les acteurs phares du phénomène appelé "Nouvel Hollywood".
À partir de là, il enchaine les rôles (principalement au cinéma) principaux et secondaires dans différents films ("La Mutinerie", "La Descente infernale", "Les Charognards",...). Néanmoins, sa carrière prend une nouvelle dimension lorsqu'il joue Jimmy Doyle (dit Popeye) dans "French Connection", le polar culte de William Friedkin sorti en 1972 et récompensé de l'Oscar du meilleur film. Grâce à ce long-métrage, tout le monde connaît Hackman et il gagne l'Oscar du meilleur acteur. Il est donc l'un des rares à devenir une star à 42 ans.
À partir des années 1970, il continue à tourner dans des films "sérieux" (policiers, dramatiques, catastrophes, guerre,...), comme "Carnage" et "La Fugue", mais s'essaye aussi à des genres plus légers comme la comédie ("Frankenstein Junior", "Les Aventuriers du Lucky Lady",...).
Durant cette décennie, sa filmographie est jonchée d’œuvres cultes ("Conversation secrète", "Un pont trop loin", "Superman",...). D'ailleurs, son film préféré de sa carrière est "L’Épouvantail", un drame sorti en 1973, dans lequel il donne la réplique à Al Pacino et qui est réalisé par Jerry Schatzberg. Ce film a même eu la Palme d'Or au festival de Cannes.
Durant le reste de sa carrière, il continue sur cette lancée (alternant films d'auteurs et films grands publics) et fournit des prestations marquantes dans tous types de films et de rôles. Ses années 1980 sont notamment marquées par des films comme "Reds", "Soleil d’automne", "Le Grand défi", "Une autre femme" et "Mississippi Burning". Dans ce dernier, il interprète un agent du FBI (aux côtés de Willem Dafoe) enquêtant sur les meurtres de trois afro-américains militants pour les droits civiques. Ce film culte d'Alan Parker vaut à Hackman une énième nomination aux Oscars.
Concernant les années 1990, cette décennie est chargée pour Hackman. Bien que sa carrière ait toujours été de haut niveau, certains disent qu'il passe un cap encore plus grand en jouant dans des films tels que "Opération crépuscule", "Impitoyable", "La Firme", "Wyatt Earp", "Mort ou vif", "Get Shorty", "Les Pleins pouvoirs" et "Ennemi d’État". Là encore, ses interprétations sont acclamées et celle du shérif cruel dans le western "Impitoyable" de Clint Eastwood (en 1992), récompensé de l'Oscar du meilleur film, lui vaut l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
Lorsque commence l'année 2000, la carrière d'Hackman est donc toujours au beau fixe après 40 ans de carrière. Néanmoins, après 9 films (dont "Suspicion", "La Famille Tenenbaum" et "Le Maître du jeu"), il décide de mettre fin à sa carrière en 2004, après la sortie du film "Bienvenue à Mooseport", une comédie de Donald Petrie. Il annonce officiellement sa retraite en 2008 (après environ 90 films) et il s'y est tenu, même s'il a occasionnellement prêté sa voix à des documentaires dans les années 2010.
Au sein d'Hollywood, Gene Hackman est particulièrement identifiable. Cela se manifeste déjà à travers un nombre impressionnant de formidables prestations nuancées et par son gout prononcé pour les personnages à la moralité ambiguë ou méchants (même s'il est loin d'avoir joué que ces rôles là).
Ceci se manifeste aussi par ses multiples récompenses (2 Oscars, 4 Golden Globes, 2 BAFTAS, 1 Ours d'argent,...). L'une d'elles est incongrue : un astéroïde porte son nom.
Enfin, cette place particulière se manifeste également par sa voix et son physique unique et imposant.
Il y a un autre cas illustrant le fait que la place d'Hackman est à part dans le cinéma. En effet, il a toujours fui la lumière d'Hollywood, préférant rester discret et considérant son métier d'acteur comme un simple travail. C'est d'ailleurs pour cela qu'il a refusé de refaire des films après avoir pris sa retraite (malgré une sollicitation de Martin Scorsese notamment).
Bien que Gene Hackman soit l'un des plus grands acteurs, qu'il soit capable de tout jouer et qu'il ait travaillé avec les plus grands (Robert Redford, Woody Allen, Burt Lancaster, Catherine Deneuve, Wes Anderson, Richard Attenborough, Jack Nicholson, Susan Sarandon, Harrison Ford, Robin Williams, Mike Nichols, Meryl Streep, Sydney Pollack, Lee Marvin, Richard Donner,...), il était aussi pilote automobile et écrivain.
Même s'il s'est retiré de l'espace médiatique depuis 21 ans, l'annonce du décès de Gene Hackman le 26 février 2025 a provoqué un choc au sein des professionnels du cinéma et des cinéphiles. En effet, ce jour là est annoncée la mort d'un géant d'Hollywood, à 95 ans. Ce qui est encore plus tragique est que, en même temps, sont annoncés les décès de sa seconde femme, Betsy Arakawa, et d'un de leurs chiens. Ils sont morts chez eux, à Santa Fe (au Nouveau-Mexique, aux États-Unis).
Leurs morts posent plusieurs interrogations et une enquête est actuellement en cours pour déterminer ce qu'il s'est passé. En effet, même si les corps ont été découverts le 26 février, la mort d'Hackman semble remonter au 17 février 2025 (d'après son pacemaker). C'est surement aussi le cas de son épouse et de leur chien.
Ce qui est également étrange est que le corps de Gene Hackman a été retrouvé dans un vestibule, celui de Betsy Arakawa dans la salle de bain et celui du chien dans un placard. Contrairement à la piste évoquée par les deux filles de Gene Hackman (il a aussi un fils), issu d'un premier mariage, les décès ne sont pas dus à une intoxication au monoxyde de carbone. Toutefois, il n'y a aucun vol ni signe d'effraction. Par conséquent, la mort de Gene Hackman est pour l'instant un mystère.
À la suite de l'annonce de son décès, de grands noms du cinéma lui ont rendu hommage. Parmi eux figurent Dustin Hoffman, Morgan Freeman, Francis Ford Coppola, Clint Eastwood, Viola Davis, Tom Hanks, Ralph Fiennes et Antonio Banderas.
Pour conclure cet article, et avant de laisser place au quiz, je donne la parole à l'immense Hackman : "Moi je ne plaisante pas, j'en ai rien à foutre si je te crève et si ça fait sale sur le rapport ça ne gênera personne" (Gene Hackman en Rupert Anderson dans "Mississippi Burning").