À Barcelone, deux jeunes gens issus de mondes opposés se rencontrent et tombent follement amoureux l'un de l'autre. Hugo est un beau jeune homme troublé, rebelle et impulsif. Constamment à la recherche d'adrénaline, il participe à des combats de rue et des courses de moto illégales. Babi, elle, est une jeune fille de bonne famille très sérieuse. Ils vont vivre une relation intense au cours de laquelle ils vont apprendre ce que signifie le premier amour.
Un adolescent, Michael Berg, et une femme mystérieuse plus âgée, Hanna Schmitz, ont une liaison amoureuse dans laquelle la lecture tient une part importante, jusqu'à ce que Hanna disparaisse brutalement. Après quelques années, Michael, étudiant en droit et stagiaire, retrouve Hanna sur les bancs du tribunal, où elle est accusée d'un crime lors de l'évacuation du camp d'Auschwitz, où elle était gardienne. Il découvre le secret de Hanna à son insu : elle est analphabète.
Atteinte de la maladie d'Alzheimer, Allie vit en maison de retraite. Chaque jour, Noah lui lit le même livre. Il s'agit du carnet où Allie a consigné sa propre histoire, lorsqu'elle a appris sa maladie. Pour ne pas oublier ses sentiments, elle a écrit, et Noah, inlassablement, lui relit ses propres mots.